过去几年进行的心理学研究表明，男性和女性可以优先参与不同的决策策略。然而，这些报告的决策性别差异的确切神经基础尚不清楚。

普林斯顿大学的研究人员最近进行了一项研究，旨在更好地了解在决策中观察到的性别差异可能背后的神经底物。他们的论文发表在《自然神经科学》上，强调了雄性和雌性小鼠追求奖励的动机差异，这些小鼠似乎受到同一神经基质的调节。

“直到最近，女性受试者在很大程度上被排除在神经科学研究之外，特别是在使用动物模型的研究中，”进行这项研究的研究人员之一朱莉娅玛丽考克斯告诉Medical Xpress。“研究大脑中的性别差异很重要，因为许多精神疾病，包括抑郁症和精神分裂症，其特征是患病率的明显性别差异，以及决策和动机的变化。

过去的研究表明，雄性和雌性大鼠以不同的方式做出决定。例如，当做出需要期望某些结果的选择(例如，接受食物奖励或小电击)时，发现女性对负面结果更敏感。考克斯和她的同事着手探索导致这些性别差异的神经机制。

“在这项研究中，我们确定了参与决策任务的动机的性别差异，并试图确定前扣带皮层或AAC(大脑中对决策很重要的区域)调节男性和女性动机的方式是否存在差异，”考克斯解释说。

为了进行实验，研究人员首先训练一组雄性和雌性小鼠执行简单的决策任务。在这个任务中，小鼠可以选择按下两个杠杆之一，希望它能释放奖励(即糖水)。

小鼠还可以决定何时执行任务(即何时按下杠杆)，这反映了它们的动机。在任务过程中，选择和动机受到小鼠最近的选择以及它们是否带来奖励的指导。

有趣的是，考克斯和她的同事发现，当它们在之前的试验中没有得到奖励时，雌性小鼠会等待更长的时间才能再次尝试(即按下下一个杠杆)。这与之前的发现一致，这些发现表明女性对负面结果更敏感。

“女性的动机对这种经历更敏感，因为当女性最近的杠杆压力没有得到奖励时，她们需要更长的时间才能参与这项任务，”考克斯解释说。

Cox和她的同事随后使用病毒在AAC神经元中表达一种光激活蛋白，该蛋白质投射到背侧纹状体(DMS)上，这是另一个已知在决策中起关键作用的大脑区域。每当将光施加到小鼠的大脑时，这种蛋白质的选择性表达都会降低这些AAC-DMS神经元的活性。

换句话说，研究小组能够在小鼠做出决定时暂时降低参与决策的AAC-DMS神经元的活动。然后，他们观察了这些神经元的暂时阻断如何影响它们的行为。

“我们还在小鼠执行决策任务时对这些神经元的活动进行了成像，”考克斯说。“我们在ACC-DMS神经元中表达了一种不同的蛋白质，当神经元活跃时会发出荧光。我们使用了一种微型显微镜，小鼠在执行任务时可以戴在头上，然后观察单个神经元的活动如何根据调节小鼠动机的不同类型的信息(例如，它们是否获得奖励)而变化。

研究人员的实验产生了非常有趣的结果。正如他们所预期的那样，他们发现雌性小鼠对负面结果比雄性更敏感，但它们也可以识别出导致这种雌性特异性行为的神经回路。

“我们还发现奖励信息在这个电路中的表现方式存在性别差异，”考克斯解释说。“具体来说，与男性相比，女性ACC中更多的神经元在负面结果期间活跃。

考克斯和她的同事最近的这项工作为先前记录的动机和决策行为的性别差异背后的神经基质提供了新的有价值的见解。在未来，这一见解可能有助于神经科学对精神疾病的理解，这些疾病在男性或女性中最为普遍，并且已知会影响决策。

“在我们的下一个研究中，我们计划探索大脑的哪些部分调节男性的动机，以及压力(例如，社会孤立)如何影响动机和大脑这一部分的奖励表示，”考克斯补充道。