促红细胞生成素，或简称Epo，在兴奋剂病例中很熟悉。但身体本身也会产生这种重要的激素。现在，包括UZH科学家在内的国际研究小组首次能够确定Epo的主要生产者：称为Norn细胞的肾细胞亚群。这些发现可以为新疗法的开发奠定基础。

细胞需要氧气才能生存。为了满足这一需求，我们的身体每秒产生约2-3百万个携氧红细胞(红细胞)，约占体内产生的所有细胞的四分之一。这个过程由一种叫做促红细胞生成素的激素控制，通常被称为Epo，这个名字为公众所熟悉，主要是因为它非法用作骑自行车者和其他耐力运动员的提高成绩的药物。

人体自身自然产生的Epo主要在肾脏中产生。该激素与骨髓中的红系祖细胞结合并促进其增殖。尽管促红细胞生成素在几十年前就被鉴定出来了，但直到今天，主要负责其产生的肾细胞的身份仍然未知。

诺恩细胞具有巨大的治疗潜力

在今天发表在《自然医学》上的一篇新论文中，来自美国，以色列和欧洲的科学家，包括苏黎世大学，已经确定一个罕见的肾细胞亚群是人体Epo的主要生产者。这些细胞的鉴定，称为诺恩细胞，在医学上具有变革潜力。超过10%的人口患有慢性肾脏疾病，通常会导致Epo生产受损，导致贫血，严重时可能是致命的。

“诺恩细胞的发现将使人们更好地了解当前的治疗方法如何工作，并导致新疗法的发展，”苏黎世大学生理学研究所的Roland Wenger教授说。他和他的同事、以色列魏茨曼科学研究所的Ido Amit教授将诺恩细胞的鉴定比作1950年代胰腺中产生胰岛素的β细胞的发现，这对糖尿病治疗产生了巨大影响。

根据最后两位作者的说法，从长远来看，可以开发细胞疗法来更新肾脏中诺恩细胞的数量，类似于新开发的突破性疗法，将产生胰岛素的β细胞返回到糖尿病患者的胰腺。

最后解释细胞鉴定

然而，与胰岛素和其他主要蛋白质激素不同，Epo不储存在细胞中并在适当的刺激下释放，而是在缺氧时迅速产生和释放。“此外，它在每个细胞中的产量激增并迅速减少。这些是这些细胞的鉴定如此具有挑战性的主要原因，“Wenger解释说。“多年来，几乎肾脏中的每个细胞都被错误地怀疑是Epo的生产者，”他补充道。

通过使用产生Epo的细胞变成红色的动物试验，研究人员能够找到产生Epo的细胞所在的肾脏的特定区域。下一个挑战是在人类身上找到这些细胞。研究人员联系了一位来自德国的法医科学家，该科学家收集了因一氧化碳中毒而死亡的房屋火灾受害者的肾脏。

他提供的样本使他们能够识别人类中长期寻找的产生Epo的Norn细胞，并证明它们与小鼠中鉴定的细胞相同。

“Norn细胞的发现为开发刺激这些细胞产生更多Epo的技术提供了机会，从而在不影响免疫系统的情况下增强患者的血细胞计数和健康，”Wenger解释说。因此，Norn细胞可以为创造新疗法奠定基础。