人类语言的一个关键特征是我们能够将单词组合成更大的组合短语，其中整体的含义与部分的含义相关。然而，这种能力来自哪里或它是如何进化的，目前还不太清楚。

众所周知，黑猩猩是我们最亲近的亲戚，它们会产生许多不同的发声来管理它们的社会和生态生活，并且在某些情况下，将这些叫声组合成更大的序列。通过对乌干达的野生黑猩猩进行仔细的对照实验，苏黎世大学(UZH)的研究人员表明，黑猩猩可以理解这些组合。

黑猩猩对叫声组合的反应最强烈

“黑猩猩在惊讶时会产生'警报-huus'，在攻击或狩猎期间可能招募同种动物时会产生'waa-barks'，”领导这项研究的UZH比较语言科学系博士后Maël Leroux说。“我们的行为观察表明，黑猩猩在面临招募群体成员有利的威胁时会结合这些叫声，例如遇到蛇时，但到目前为止，实验验证一直缺失。

研究人员向黑猩猩展示了模型蛇，并能够引发呼叫组合。至关重要的是，黑猩猩对组合回放的反应比单独听到“警报呜呜”或“哇吠”时反应最强烈。“这是有道理的，因为需要招募的威胁是一个紧急事件，并表明倾听黑猩猩确实结合了个体呼叫的含义，”研究最后作者和UZH教授Simon Townsend补充道。

灵长类动物的成分根源

新发现的一个重要意义是，它们可以揭示语言构成性质的进化根源。“人类和黑猩猩最后一次拥有共同的祖先是在大约6万年前。因此，我们的数据表明，结合有意义的发声的能力可能至少有6万年的历史，如果不是更古老的话，“汤森说。

“这些数据为语言的进化出现了提供了有趣的一瞥，”Leroux补充道。简而言之，它指出了在语言本身出现之前起源的成分性，尽管后续的观察和实验工作，最好是在其他类人猿物种中，将是证实这一点的核心。