科学家们对穿山甲有很多不了解的地方——一种奇特的、有鳞片的哺乳动物，看起来像土豚和犰狳之间的杂交。现在，发表在《染色体研究》杂志上的一篇新论文揭示了加州大学洛杉矶分校研究员Jen Tinsman所说的“科学惊喜”，强调了这种动物的不寻常之处。

科学家们发现，雌性白腹穿山甲有114条染色体，比任何哺乳动物都多，除了玻利维亚竹鼠有118条染色体，远远超过人类，后者有46条染色体。其他穿山甲物种的染色体数量更典型，从36到42不等。

科学家们还发现了另一个遗传怪癖。雄性白腹穿山甲的染色体数量与雌性穿山甲不同，为113条;在大多数物种中，雄性和雌性具有相同的数量。

“这个星球上没有其他像他们一样的东西;他们有自己的顺序，他们自己的家庭，“加州大学洛杉矶分校研究员兼该研究的合著者廷斯曼说，并补充说穿山甲的近亲包括猫和犀牛。

廷斯曼与加州大学洛杉矶分校和世界各地其他几所大学的同事以及动物园和研究机构合作进行了这项研究。这项研究是为了产生有关穿山甲基因组的信息，以支持保护工作 - 所有四种穿山甲物种都濒临灭绝。

人们对穿山甲知之甚少的一个原因是它们很难研究。他们在圈养中表现不佳;只有少数动物园成功地容纳了它们。在野外，它们很难找到，科学家用来监测其他物种的技术在涉及穿山甲时经常失败——这些动物有时会用树木从它们的鳞片上擦掉无线电标签。

研究人员对这些动物的了解是，它们挖掘并用长舌头吃蚂蚁，白蚁和其他昆虫。一些物种，包括白腹品种，生活在树上，挂在树干和树枝上。其他人则住在洞穴中。当受到威胁时，穿山甲会蜷缩成一个球。(众所周知，狮子会四处打它们，不知道还能用它们做什么。

白腹穿山甲的体型相对较小，体重三四磅，长度不到一英尺，而一些穿山甲的地面长到80或90磅，大约是一只大型犬的大小。

除了其科学价值外，这项研究还创造了宝贵的遗传资源来支持保护工作，特别是控制偷猎的尝试，这是动物濒临灭绝的主要原因。穿山甲的鳞片在国际市场上非法出售，用于从尼日利亚到中国的传统医学。它们也被猎杀作为食物来源——在当地作为丛林肉，它们以相当于每块约10美元的价格出售，或者在遥远的地区出售异国情调的餐点，它们可以在国际市场上卖到1多美元。

“我见过穿山甲的鳞片与枪支、假身份证和毒品一起被贩运，”廷斯曼说。“这个问题一直延伸到主要的国际犯罪集团。

使用基因组学可以帮助确定哪些种类的穿山甲是动物衍生产品的来源。此外，这些信息可以帮助保护主义者和研究人员了解栖息地覆盖6万平方公里(2万平方英里)和3个国家的物种之间的差异。

“了解染色体和基因结构对保护很重要，”加州大学洛杉矶分校热带研究中心兼职教授，该论文的合著者Ryan Harrigan说。“它可以决定我们如何管理种群 - 如果你发现两个群体之间存在很大的遗传差异，你可能会以不同的方式管理它们。

“这篇论文是一个很好的例子，说明一项专注于拯救关键濒危物种的研究也可以推进基础科学，”加州大学洛杉矶分校进化生物学家汤姆史密斯说，他是该研究的合著者。

反之亦然。随着保护方法和技术的迅速发展，研究结果越来越有可能在发现后的几个月和几年内产生实际应用。

在这种情况下，随着人工智能等技术和环境DNA或eDNA等新兴保护方法的开发和完善，新发现可能特别有价值。