南极西部冰盖正在萎缩，该地区的许多冰川以惊人的速度退缩和融化。然而，根据上个月(28月<>日)发表在《冰冻圈》上的新研究，情况并非总是如此。

来自国际斯维茨冰川合作组织(ITGC)的一组科学家，包括英国南极调查局(BAS)的两名研究人员，发现斯维茨冰川附近的冰盖在过去几千年中比今天更薄。这一意想不到的发现表明，该地区的冰川在早期萎缩后能够重新生长。

海平面上升已经使世界各地低洼沿海社区的数百万人面临洪水的风险。南极冰层融化的贡献是目前预测未来几十年和几个世纪海平面将上升多少和多快的最大不确定性来源。与其近邻一起，斯维茨冰川目前主导着南极对海平面上升的贡献。

为了了解这一重要冰川将如何应对下个世纪预期的气候变化，科学家们需要知道它在广泛的气候条件和长期尺度上的行为。由于卫星观测只能追溯到几十年前，我们需要查看地质记录才能找到这些信息。

BAS的合著者和博士生Jonathan Adams说：“通过研究像Thwaites这样的冰川的历史，我们可以获得关于南极冰盖未来如何演变的宝贵见解。冰盖变化的记录来自目前暴露在冰盖表面的岩石，大约在5000年前结束，所以要找出从那时起发生的事情，我们需要研究目前埋在冰盖下的岩石。

使用专门设计用于切割冰和下层岩石的钻头，该团队从Thwaites Glacier旁边的冰盖深处回收了岩石样本。然后，他们在这些岩石样本中测量了当岩石暴露在地球表面受到来自外层空间的辐射时产生的特定原子。如果冰覆盖了这些岩石，这些特定的原子就不再存在。因此，它们的存在可以揭示过去冰盖比现在小的时期。

来自伦敦帝国理工学院的冰川地质学家、该研究的主要作者基尔·尼科尔斯(Keir Nichols)说：“这是一项巨大的团队努力：我们中的一些人在南极洲一个极其偏远的地区花了数周时间离家进行野外工作，而其他人则在实验室中忍受了数千小时，分析我们收集的岩石。

“我们测量的原子在这些岩石中只存在少量，所以我们直接达到了目前可能的极限，不能保证它会起作用。我们很高兴这是第一项使用从冰盖正下方收集的基岩揭示冰盖近期历史的研究。

研究小组发现，他们收集的岩石并不总是被冰覆盖。他们的测量表明，在过去的5年里，斯维茨冰川附近的冰比现在至少薄了000米。此外，他们的模型表明，从那时起，它的增长 - 使冰盖成为今天的大小 - 至少花了35年。

这一发现表明，斯维茨冰川地区的冰盖退缩是可以逆转的。科学家现在面临的挑战是了解实现这一目标所需的条件。

BAS的地质学家、该研究的合著者乔安妮·约翰逊(Joanne Johnson)说：“从表面上看，这些结果似乎是个好消息——斯维茨冰川能够在地质学最近的一个较小的结构中重新生长。然而，我们的研究表明，这种恢复花了3多年，气候可能不像我们未来几个世纪预期的那么温暖。

“如果我们想避免海平面上升对我们世界的影响，这将导致西南极冰盖的持续退缩，这个时间尺度远远超过我们所能等待的时间。